Сказка А. Н. Афанасьева «Жадная старуха» повествует о волшебном дереве, которое исполняло желания. Когда старуха пожелала стать равной богам, дерево превратило её и старика в медведей.
Сюжет: Старик отправился в лес за дровами. Когда он хотел срубить очередное дерево, оно попросило его не делать этого, а взамен предложило исполнить любое желание. Старик выбрал желание богатства. Вернувшись домой, он обнаружил, что изба стала новой, у них много домашней живности, а хлеба хватит на долгое время. Денег было так много, что их хватало на всё.
Однако через некоторое время старуха начала жаловаться, что, хотя они и живут богато, но люди их не почитают. Она предложила деду попросить у дерева, чтобы оно сделало его бурмистром. Дерево исполнило и это желание. Но старуха снова была недовольна — ведь даже над бурмистром есть власть. Она предложила деду попросить дерево сделать его сначала барином, потом полковником, генералом, царём, а затем и самим богом. Всё это дерево исполняло, но в ответ на последнюю просьбу превратило старика и старуху в медведей.
Главная мысль сказки: человек должен знать меру во всём.
Жил старик со старухою; пошёл в лес дрова рубить. Сыскал старое дерево, поднял топор и стал рубить. Говорит ему дерево:
— Не руби меня, мужичок! Что тебе надо, всё сделаю.
— Ну, сделай, чтобы я богат был.
— Ладно; ступай домой, всего у тебя вдоволь будет.
Воротился старик домой — изба новая, словно чаша полная, денег куры не клюют, хлеба на десятки лет хватит, а что коров, лошадей, овец — в три дня не сосчитать!
— Ах, старик, откуда все это? — спрашивает старуха.
— Да вот, жена, я такое дерево нашёл — что ни пожелай, то и сделает.
Пожили с месяц; приелось старухе богатое житьё, говорит старику:
— Хоть живем мы богато, да что в этом толку, коли люди нас не почитают! Захочет бурмистр, и тебя и меня на работу погонит; а придерётся, так и палками накажет. Ступай к дереву, проси, чтоб ты бурмистром был.
Взял старик топор, пошёл к дереву и хочет под самый корень рубить.
— Что тебе надо? — спрашивает дерево.
— Сделай, чтобы я бурмистром был.
— Хорошо, ступай с богом!
Воротился домой, а его уж давно солдаты дожидают:
— Где ты, — закричали, — старый чёрт, шатаешься? Отводи скорей нам квартиру, да чтоб хорошая была. Ну-ну, поворачивайся!
А сами тесаками его по горбу да по горбу. Видит старуха, что и бурмистру не всегда честь, и говорит старику:
— Что за корысть быть бурмистровой женою! Вот тебя солдаты прибили, а уж о барине и говорить нечего: что захочет, то и сделает. Ступай-ка ты к дереву да проси, чтоб сделало тебя барином, а меня барыней.
Взял старик топор, пошёл к дереву, хочет опять рубить; дерево спрашивает:
— Что тебе надо, старичок?
— Сделай меня барином, а старуху барыней.
— Хорошо, ступай с богом!
Пожила старуха в барстве, захотелось ей большего, говорит старику:
— Что за корысть, что я барыня! Вот кабы ты был полковником, а я полковницей — иное дело, все бы нам завидовали.
Погнала старика снова к дереву; взял он топор, пришёл и собирается рубить. Спрашивает его дерево:
— Что тебе надобно?
— Сделай меня полковником, а старуху полковницей.
— Хорошо, ступай с богом!
Воротился старик домой, а его полковником пожаловали.
Прошло несколько времени, говорит ему старуха:
— Велико ли дело — полковник! Генерал захочет, под арест посадит. Ступай к дереву, проси, чтобы сделало тебя генералом, а меня генеральшею.
Пошёл старик к дереву, хочет топором рубить.
— Что тебе надобно? — спрашивает дерево.
— Сделай меня генералом, а старуху генеральшею.
— Хорошо, иди с богом!
Воротился старик домой, а его в генералы произвели.
Опять прошло несколько времени, наскучило старухе быть генеральшею, говорит она старику:
— Велико ли дело — генерал! Государь захочет, в Сибирь сошлёт. Ступай к дереву, проси, чтобы сделало тебя царём, а меня царицею.
Пришёл старик к дереву, хочет топором рубить.
— Что тебе надобно? — спрашивает дерево.
— Сделай меня царём, а старуху царицею.
— Хорошо, иди с богом!
Воротился старик домой, а за ним уж послы приехали:
— Государь-де помер, тебя на его место выбрали.
Не много пришлось старику со старухой нацарствовать; показалось старухе мало быть царицею, позвала старика и говорит ему:
— Велико ли дело — царь! Бог захочет, смерть нашлёт, и запрячут тебя в сырую землю. Ступай-ка ты к дереву да проси, чтобы сделало нас богами.
Пошёл старик к дереву. Как услыхало оно эти безумные речи, зашумело листьями и в ответ старику молвило:
— Будь же ты медведем, а твоя жена медведицей.
В ту ж минуту старик обратился медведем, а старуха медведицей, и побежали в лес.
